Diego Escobar, PhD. Docente UNAL Manizales y Director Grupo de Investigación en Movilidad Sostenible - GIMS.

Santiago Cardona, MsC. Integrante GIMS, consultor en movilidad sostenible.

Pereira, Dosquebradas y La Virginia en el departamento de Risaralda conforman desde el año 1981 el Área Metropolitana de Centro Occidente (AMCO), una de las seis áreas metropolitanas (AM) legalmente constituidas en Colombia junto al AM de Valle de Aburrá, Barranquilla, Bucaramanga, Cúcuta y Valledupar. Las AM permiten coordinar el desarrollo conjunto de regiones dadas sus estrechas relaciones de orden social, económico y geográfico. 

Con aproximadamente 730 mil habitantes (89% en zona urbana), el AMCO se ha constituido cómo eje fundamental de desarrollo del departamento de Risaralda dados sus avances en la articulación de sus tres participantes. A pesar de ello no se han añadido más municipios desde su conformación, limitando, en cierta medida, su crecimiento tanto geográfico cómo económico.

En una investigación académica, publicada en el año 2018, se analizó, en términos de accesibilidad geográfica, la cobertura geoespacial brindada por la infraestructura del transporte, tanto de la AMCO, como de la propuesta del AM de la Región Centro Sur (AMRCS) del departamento de Caldas, de la cual harían parte los municipios de Manizales, Neira, Villamaría, Palestina y Chinchiná; éste último municipio ha recibido reiteradas propuestas por parte de la AMCO para que se le una, situación que ha generado tensiones entre los gobernantes de los municipios de ambas AM.  

Evaluando las condiciones de accesibilidad geográfica de la AMCO, incluyendo el municipio de Chinchiná, se encontraron tiempos medios de viaje entre 27 min. y 93 min. (ver figura 1); mientras que para la AMRCS los tiempos medios de viaje se encuentra entre 40 min y 132 min (ver figura 2). Inicialmente, este es un indicativo de que las conexiones entre los municipios del AMCO son considerablemente mejores que las del AMRCS, considerando la localización geográfica de la población y la oferta de infraestructuras del transporte.

Figura 1. Accesibilidad geográfica AMCO.

Una cobertura de población adecuada impulsa las interacciones entre los municipios que la componen en distintos ámbitos como el comercial, turístico y provisión de servicios. La ventaja en accesibilidad geográfica de la AMCO se relaciona directamente con la presencia de más kilómetros de infraestructura del transporte concesionada, debido a la presencia de las autopistas del Café y Pacifico 3. La primera, conecta las tres capitales del eje cafetero: Manizales, Pereira y Armenia, generando que la cobertura geoespacial alrededor de dicha concesión sea óptima, por lo que municipios como Chinchiná, Dosquebradas y Pereira obtienen grandes beneficios. 

Por otra parte, Pacifico 3 ha mejorado la conexión desde Pereira hacia La Virginia y se está culminando la construcción de una nueva conexión a partir del túnel de Tesalia, que une el valle del río Risaralda con el kilómetro 41 en Caldas, generando ahorros en los tiempos medios de viaje hacia Antioquia y el norte de Caldas. Así mismo, el AMRCS tiene conexión con la concesión Autopistas del Café, directamente con los municipios de Manizales, Villamaría y Chinchiná, pero para Neira y Palestina, a pesar de estar conectados con vías secundarias, están lejanas de ser comparadas técnicamente con las concesiones, por ello sus tiempos medios de viaje son mayores. 

Considerando los recientes desarrollos en infraestructura del transporte, se evaluaron las condiciones de accesibilidad geográfica para un escenario hipotético, en el que la AMCO y la AMRCS se unían, conformando un AM para el eje cafetero. En este caso, los tiempos medios de viaje encontrados están entre 49 min. y 158 min. (ver figura 3), tiempos que permiten una interacción entre los municipios considerados y que genera una amplia gama de posibilidades relacionada con el desarrollo conjunto de la región. 

Asimismo, teniendo en cuenta la zona de influencia de las concesiones viales antes mencionadas, es posible que más municipios de Risaralda y Caldas se unan a una gran región metropolitana, empezando por Santa Rosa de Cabal y Marsella de Risaralda, Viterbo de Caldas y Cartago y Ansermanuevo del Valle del Cauca, generando la primer AM con municipios de múltiples departamentos. 

Figura 3. Accesibilidad geográfica AM eje cafetero.

En otro orden de ideas, esta región está caracterizada por una gran conexión por vía aérea dado que el Aeropuerto Matecaña en Pereira genera oferta a nivel nacional e internacional. También, en Caldas se encuentra el aeropuerto La Nubia y está en construcción el Aeropuerto del Café en Palestina, el cual promete ungir cómo dinamizador de la carga comercial en todo el eje cafetero y un potenciador del turismo y del paisaje cultural cafetero.

Todo lo anterior permite visualizar el importante potencial del AMCO como gestor de una gran área metropolitana en el eje cafetero. Su fuerte consolidación, desde su conformación en 1981 le brinda la confianza y experiencia necesaria para impulsar este cambio en la región. Además, el ubicarse en el corazón del eje cafetero le brinda una ventaja geográfica haciendo óptima su accesibilidad a partir de infraestructura del transporte terrestre y aérea. Es tiempo de que la AMCO crezca y añada más municipios debajo de su brazo económico y de desarrollo.